Ha habido casi 400,000 casos confirmados de coronavirus en todo el mundo, mientras que más de 17,000 personas han muerto. Aunque el virus parece estar disminuyendo en China y Corea del Sur, Europa es ahora el epicentro con decenas de miles de casos reportados.

Los gobiernos de toda Europa han emitido bloqueos y aconsejado a los ciudadanos, especialmente a los ancianos, que se autoaíslen para prevenir la propagación y la mortalidad. Si bien el autoaislamiento puede salvar vidas, causará y exacerbará un conjunto diferente de problemas, como problemas de salud mental y soledad, cuyas consecuencias veo a diario en mi línea de trabajo.

Uno es el número más solitario, como dice la canción escrita por Harry Nilsson. Lamentablemente, esto se está convirtiendo en la realidad para un número cada vez mayor de personas, tanto viejas como jóvenes, en todo el mundo industrializado. La atomización de la sociedad y la consecuente alienación de los individuos entre sí es particularmente visible en las grandes ciudades como Londres, donde pocos hablan, y mucho menos interactúan significativamente con sus vecinos.

Aparentemente, las tres cuartas partes de los británicos ni siquiera conocen los nombres de sus vecinos y más de la mitad apenas hablan con ellos.

La soledad junto con la falta de interacción social tiene efectos negativos sobre la salud física y mental . El aislamiento social aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas , derrames cerebrales y  demencia , puede ser tan perjudicial para la salud física como fumar, y puede ser más saludable que la obesidad y la falta de ejercicio .

La Campaña para poner fin a la soledad estima que nueve millones de adultos del Reino Unido sufren de soledad, cuatro millones de los cuales son personas mayores. La mitad de los mayores de 75 años viven solos y más de un millón de adultos mayores pueden pasar un mes entero en soledad sin hablar con amigos, familiares o vecinos.

Aproximadamente la mitad de los mayores de 65 años informan que la televisión o las mascotas son su principal forma de compañía .

Aquellos en particular riesgo de aislamiento social incluyen personas de mediana edad y mayores que también son solteras y sufren problemas de salud crónicos.

La soledad también está aumentando en el otro extremo del espectro de edad e incluso parece ser un problema mayor en los jóvenes. Según una encuesta de YouGov , casi un tercio de las personas de entre 18 y 24 años se sienten solas, siempre o la mayor parte del tiempo, mientras que solo el 17 por ciento de las personas mayores de 55 años informaron lo mismo. Se han reportado hallazgos similares entre los adultos jóvenes en los EE. UU. Y Australia , aunque los factores que causan que los millennials y los Generation Z-ers (o centenarios como también se los conoce) que se han criado en una dieta de las redes sociales se sientan solos difieren de los de la generación anterior.

Muchos de los más solitarios de la sociedad son también los más vulnerables.

Al igual que las enfermedades físicas, los problemas de salud mental son tanto una causa como una consecuencia del aislamiento social, una situación que frecuentemente encuentro como médico que trabaja en un hospital psiquiátrico. Es común encontrar situaciones en las que las personas de mediana edad o de edad avanzada han sido ingresadas en el hospital como consecuencia de la depresión provocada por el aislamiento social, o que han sido tratadas por sus problemas de salud mental y deben volver a vivir solas. a veces en alojamiento de mala calidad o temporal, lo que puede conducir a una recaída de su enfermedad.

Es desalentador saber que a pesar de ayudarlos a recuperarse, su escasez de apoyo social o la falta de amigos y familiares pueden hacer que sean readmitidos con los mismos problemas en el futuro.

Algunos pacientes temen ser dados de alta. Su admisión en una sala de hospital y el contacto posterior con profesionales de la salud y las amistades forjadas con otros pacientes pueden ser la primera interacción humana decente que hayan tenido en mucho tiempo. A menudo pierden esta red cuando se les da de alta y la realidad de la vida y el aislamiento social golpea con fuerza.

La atención psiquiátrica comunitaria cada vez más extendida y con fondos insuficientes solo puede tapar las brechas tanto. Esto no se ve ayudado por el hecho de que los servicios comunitarios, como los centros de día y los servicios de amistad, han sufrido grandes recortes desde que el Partido Conservador desató medidas de austeridad en la población. Por ejemplo, en los últimos ocho años, el número de centros de día para adultos, un centro para adultos mayores y vulnerables para socializar, se ha reducido en un 40 por ciento.

Hoy en día, con el coronavirus extendiéndose por Gran Bretaña y Europa continental, muchos países han cerrado. El secretario de salud del Reino Unido ha informado a los mayores de 70 años que pronto tendrán que aislarse por períodos prolongados.

Tales medidas, quizás necesarias hasta cierto punto, solo exacerbarán la soledad. Como muchas personas mayores viven solas, la pregunta sigue siendo quién les traerá suministros como alimentos y medicinas. Del mismo modo, su salud puede deteriorarse si se cancelan las operaciones de rutina o las citas clínicas para permitir que los recursos se vuelvan a desplegar en otros lugares para hacer frente a la epidemia de coronavirus.

Esté atento a sus vecinos mayores. Verifique si necesitan algo y tenga las provisiones adecuadas antes de aislarse. Es probable que el aislamiento tenga efectos perjudiciales sobre la salud física y mental de las personas más jóvenes, especialmente aquellas que viven solas y se vuelven cada vez más sedentarias y pasan más tiempo usando las redes sociales. Es probable que el aumento en el uso de las redes sociales, junto con un mayor enfoque en las noticias asociadas con el coronavirus, alimente aún más la ansiedad colectiva de las personas.

Mientras tanto, mientras la gente está asustada y distraída por la pandemia de coronavirus, los gobiernos tienen una oportunidad única de enterrar las malas noticias y la implementación de legislación impopular, algunas de las cuales podrían estar justificadas como de interés nacional. Ahora es el momento de estar atentos y darse cuenta de que el coronavirus, aunque es un problema importante, no es el único problema que existe.

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Tomasz Pierscionek  es médico y comentarista social sobre medicina, ciencia y tecnología. Anteriormente estuvo en el consejo de la organización benéfica Medact y es editor del London Progressive Journal.