En 2017, el virólogo David Evans fue noticia cuando usó la biología sintética para recrear el virus extinto de la viruela del caballo, que está estrechamente relacionado con el virus que causa la viruela, una enfermedad erradicada en 1980. Evans y su equipo ordenaron el material genético que necesitaban a través de El correo, según los informes, gastó $ 100,000 en la investigación, una cantidad que parece pequeña dada las trascendentales implicaciones de su trabajo. «No hay duda. Si es posible con la varicela, es posible con la viruela ”, dijo el virólogo alemán Gerd Sutter a la revista Science en un informe de prensa sobre el trabajo de Evans. Un número de bioseguridad expertos e incluso The Washington Post consejo editorialse unió a él para expresar sus preocupaciones. Dada la reacción que encontró Evans, uno podría esperar la noticia de que otro microbio relacionado con el virus de la viruela se había sintetizado para activar alarmas similares.

Sin embargo, cuando la compañía estadounidense de biotecnología que financió el trabajo de varicela de Evans, Tonix Pharmaceuticals, anunció en enero que había sintetizado con éxito tal microbio, vaccinia, nadie pareció tomar nota.

Desde que la Organización Mundial de la Salud erradicó el virus de la viruela que causa la viruela de la naturaleza, las únicas muestras conocidas de este virus se han mantenido en dos instalaciones de alta seguridad en los Estados Unidos y Rusia . Pero los desarrollos en biología sintética, un campo que incluye el arte y la ciencia de construir genomas virales, han hecho posible crear el virus de la viruela en un laboratorio. Si bien no hay evidencia de que alguien haya hecho eso todavía, como lo indica el trabajo de Tonix, los investigadores se están acercando increíblemente a esa línea. Antes de que fuera erradicada, la viruela fue responsable de 300 millones de muertes en el 20 ^º siglo. La reintroducción de la enfermedad, por negligencia o malicia, sería un desastre de salud global .

Tonix anunció el nuevo virus de la vacuna sintética en silencio, enterrando la noticia en un comunicado de prensa para un póster que la firma presentó en la conferencia anual de ciencia y política de biodefensa de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.. El póster se centró en el progreso que la compañía estaba haciendo al probar el virus de la viruela sintética de Evans para usarlo como vacuna contra la viruela, que Tonix llama TNX-801. Las vacunas actuales contra la viruela se basan en el virus vaccinia vivo que se cultiva utilizando tecnología de cultivo celular. El póster de Tonix también hace referencia a otro candidato a la vacuna contra la viruela que la compañía está probando, uno basado en una versión sintética del virus vaccinia que Tonix llama TNX-1200. Si bien los virus vaccinia y la viruela del caballo no son amenazas graves para la salud humana, existen varias razones por las que este nuevo desarrollo en biología sintética es problemático.

Tonix aparentemente ha ignorado las preocupaciones que muchos expertos en bioseguridad, incluido yo mismo , hemos planteado.

Dada la estrecha similitud genética entre los virus ortopox como los virus de la varicela, la variola y la vacuna, las técnicas de laboratorio que se pueden usar para crear una también se pueden usar para producir otras, lo que es más preocupante, el virus de la viruela que causa la viruela. De hecho, Evans lo ha dicho él mismo, señalando una vez que su investigación «fue una clara demostración de que esto también podría hacerse con el virus variola». El laboratorio de Evans utilizó la misma técnica para producir el virus vaccinia sintético para Tonix que para sintetizar el virus de la viruela del caballo.

A diferencia de otros casos de controvertida investigación de doble uso, los riesgos que plantea la síntesis de ortopoxvirus no se ven compensados por ningún beneficio significativo. En 2018, escribí que los beneficios de usar el virus de la viruela del caballo de Evans y Tonix como una vacuna contra la viruela se basaban en una base científica débil y un caso comercial aún más débil. El caso para sintetizar vaccinia es más dudoso. Tonix no puede afirmar que sintetizar el virus vaccinia era la única forma de obtenerlo. A diferencia del virus de la viruela del caballo, que se extinguió en la década de 1980 y cuya única muestra conocida pertenece a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la vacuna está ampliamente disponible en múltiples fuentes.

El argumento comercial para una nueva vacuna contra la viruela basada en plataformas novedosas como la varicela sintética o la vacuna sintética es aún más débil que hace unos años. Uno de los puntos de conversación clave de Tonix sobre la vacuna basada en el virus de la viruela sintética es que sería más segura que las variedades de vacunas más antiguas. Dado que la cepa vaccinia sintética de la compañía en la vacuna TNX-1200 es « muy similar » a la cepa vaccinia utilizada en una de las vacunas antivariólicas de segunda generación más antiguas, es difícil ver cómo esta nueva vacuna sintética podría haber mejorado Perfil de seguridad. Para complicar aún más el caso de Tonix, ahora hay una vacuna contra la viruela de tercera generación más nueva y segura disponible. El año pasado, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos autorizó La vacuna JYNNEOS de Bavarian Nordic, que se basa en una cepa de vaccinia no replicante. Esta vacuna no daña el corazón, a diferencia de las vacunas contra la viruela de segunda generación, e incluso puede administrarse a personas con sistemas inmunes comprometidos . Es probable que a Tonix le resulte difícil atraer el capital de riesgo o los fondos gubernamentales necesarios para obtener la aprobación y la licencia de cualquiera de sus vacunas sintéticas para la viruela.

Dado el nivel actual de interés entre los científicos en el uso de ortopoxvirus, así como los virus de la viruela relacionados, para desarrollar nuevas vacunas y terapias contra el cáncer, ya existe una base bien establecida de laboratorios que podrían utilizar la biología sintética para promover su investigación. De hecho, Evans había expresado previamente su esperanza de sintetizar cepas de vacunas genéticamente modificadas para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer. Como lo demuestra la reacción relativamente silenciada al anuncio de vacuna sintética de Tonix, existe un gran riesgo de que la síntesis de ortopoxvirus pueda verse gradualmente como una investigación normal y legítima. No es difícil imaginar la aparición de un cuadro global de laboratorios y científicos capaces de desarrollar versiones sintéticas del virus infeccioso de la viruela.

Si bien los ortopoxvirus se encuentran entre los virus más complicados y costosos para sintetizar, un panel de asesoramiento científico de la Organización Mundial de la Salud descubrió que «un técnico de laboratorio capacitado o estudiantes universitarios que trabajan con virus en un laboratorio relativamente simple » podrían hacer la tarea. La secuencia del genoma del virus variola ya se ha determinado y está disponible en línea. El ingrediente clave necesario para sintetizar un genoma viral es el ADN. En el caso del virus variola, lo que se requiere son unos 186,000 pares de bases de material genético. Y ahora hay una industria global de compañías de síntesis de ADN que producen y venden ADN para su uso en investigación biomédica y biofabricación.

Según lo descrito por el panel de la Organización Mundial de la Salud , una vez que un laboratorio ha adquirido las moléculas de ADN necesarias, necesitaría ensamblar el material en un genoma completo y usar un virus auxiliar para generar un virus variola infeccioso. Según mis cálculos, hay al menos 100 laboratorios en todo el mundo con la experiencia para hacerlo.

Es preocupante que haya pocas salvaguardas significativas nacionales o internacionales para evitar el acceso al ADN necesario para sintetizar el virus variola. Según una encuesta mundial de 2019 sobre prácticas de bioseguridad realizada por la Iniciativa de Amenazas Nucleares, una organización sin fines de lucro que rastrea los riesgos de bioseguridad y otras amenazas, ningún país requiere que las compañías que venden ADN sintético eviten que las «partes cuestionables» adquieran materiales. El grupo de expertos también descubrió que menos del 5 por ciento de los países regulan la investigación de doble uso , como el uso de técnicas que también podrían usarse para sintetizar virus peligrosos.

El único desarrollo positivo en esta área en los últimos años es que el Consorcio Internacional de Síntesis Genética , un grupo de compañías de síntesis de ADN que evalúa a los clientes y sus pedidos, ha prohibido a sus miembros sintetizar secuencias genéticas únicas para el genoma del virus de la viruela . Desafortunadamente, el consorcio representa solo el 80 por ciento del mercado mundial de síntesis de ADN, dejando a un número incómodamente grande de compañías que operan sin ningún tipo de regulación sobre lo que pueden hacer y a quién se lo pueden vender.

El mercado poco regulado para el ADN sintético, la normalización de la investigación de ortopoxvirus sintético y una gran cantidad de instalaciones e investigadores capaces crean un entorno en el que un estado deshonesto, una compañía sin escrúpulos, un científico imprudente o un grupo terrorista podrían reintroducir uno de los peores microbios. flagelos en la historia humana.

A menos que los organismos mundiales, los gobiernos nacionales y las organizaciones científicas establezcan salvaguardas más fuertes en la investigación de virus sintéticos, el próximo comunicado de prensa que promociona un nuevo avance en biología sintética podría anunciar que un científico desconocido en un oscuro laboratorio ha resucitado con éxito el virus de la viruela.

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Gregory D. Koblentz es profesor asociado y director del Programa de Posgrado de Biodefensa en la Escuela de Política y Gobierno de Schar en la Universidad George Mason.

Imagen destacada: Seth Lederman, CEO de Tonix Pharmaceuticals, dirige una compañía que recientemente sintetizó el virus de la vacuna, un germen estrechamente relacionado con el que causa la viruela. Crédito: Boletín / Barryfc101 CC BY-SA 4.0.